早年生活

蔡瀾的父親蔡文玄（1907年—1995年）早年來自潮安縣照門蔡村，移居至南洋一帶，並在當地成為一位著名的詩人，筆名柳北岸。他曾在邵氏電影公司的一個分行擔任幹事。母親洪芳娉（1909年—2008年）則是當地的小學校長，家庭背景良好。蔡瀾在家中排行第三，主要由奶媽照料成長，從小便耳濡目染文化氛圍。

他的兄長蔡丹（1935年—1998年）曾是新加坡知名人士，而姐姐蔡亮（1934年—）則擔任南洋女中的校長，該校為新加坡最大、最具歷史的學府之一。弟弟蔡萱（1947年—2025年）則是新加坡著名的高級電視監製。蔡瀾的妻子張瓊文則是電影監製，兩人亦有共同的藝術追求。

蔡瀾（左）與弟弟蔡萱合影

蔡瀾出生於新加坡，出生時父親原本為他取名為「蔡南」，寓意在南洋出生，象徵南洋的根基與希望。然而，當名字送回家鄉祠堂報祖時，卻發現祖上已有同名者，不能使用原名。出生證上則登記為Chua Lam，最終父母將其改名為「蔡瀾」。他從小就生活在充滿電影氛圍的環境中，住在一家戲院樓上，經常可以看到銀幕，這也激發了他對電影的濃厚興趣。

受父親的影響，蔡瀾自幼喜愛閱讀，閱書無數。14歲時，他就在《南洋商報》發表了第一篇文章。由於他不太喜歡傳統的書本學習，讀過幾所不同的小學，中學時期則就讀於新加坡的南洋華僑中學，上午學中文，下午轉到另一所學校學習英文。少年時期，他曾夢想到法國學習繪畫，但18歲時決定前往日本留學，於日本的大學藝術學部攻讀電影科的編導專業。在日本期間，他除了學習電影，也半工半讀，曾在邵氏電影公司工作，擔任駐日本經理與翻譯。

蔡瀾（右）在日本辦事處