生於豪門

何鴻燊1921年11月25日生於香港，於13名兄弟姐妹中排行第九。父親何世光，母親冼興雲。何鴻燊的祖父何福與二伯公（伯祖父）何東爵士（Sir Robert Hotung）等同輩家族成員均為英國殖民香港初年的知名華商名流。

何鴻燊是歐亞混血兒，若從父輩，何鴻燊為荷蘭猶太裔人後裔。其曾祖父何仕文（Charles H. M. Bosman）於1859年抵達香港尋找商機，因為覺得在香港生意難做，遂於1873年離開香港到英國倫敦發展，1888年入籍英國，1892年何仕文在英國倫敦去世。何鴻燊父親何世光是中英混血，家中排行第九（暱稱九爺）。曾祖母是中國廣東寶安縣人施娣，祖母羅絮才（Lucy Rothwell），中英混血，母親是冼慶雲（Flora Sin），也是中英混血。父親何世光為知名沙遜洋行買辦，母親冼德芬來自豪門世家。繼而誕下何東、何福等子女。

何鴻燊10歲時就讀傳統名校皇仁書院，惜父親於1934年疑因炒股失利而破產，遠走越南避難，家道中落，其後在戰亂中落難澳門。最窮時身上只剩下10元，從家境富裕頓變身無分文，受盡人情冷暖，自此咬緊牙關發憤讀書。他在教育署舉辦的首屆香港中學會考成績優秀，獲頒政府全費獎學金。1939年，入讀香港大學理學院，成為理學院最優秀的學生。